Philippe de Montebello sustituyó en 1977 al controvertido Thomas Having al frente del Museo de Arte Metropolitan de Nueva York, el mismo año que Jimmy Carter alcanzó la presidencia de los Estados Unidos. Después de treinta y un años en la dirección de uno de los más importantes museos de arte del mundo, Montebello se despide al mismo tiempo que Barac Obama alcanza la Casa Blanca.

Indudablemente en todos estos años el mundo ha cambiado y, con el mundo, también los museos han tratado de situarse en una nueva realidad.

La contribución teórica y práctica de Montebello, su ejemplo, no ha sido otro que rescatar la supremacía del objeto artístico y centrar toda la actividad del museo en su mejor valoración intelectual y presentación pública. El carácter enciclopédico y la formación contemporánea y privada de sus colecciones le permite al Met no tener ninguna otra limitación en el cumplimiento de esa misión. El Met no representa a una especialidad, ni a una nación, ni a una ciudad, tampoco tiene la duda permanente de ser un museo o una universidad; su única jerarquía es la búsqueda de la calidad y la autenticidad de los testimonios del arte del pasado y su único destinatario, el ciudadano universal. Las exposiciones, las adquisiciones, las nuevas presentaciones de las colecciones, su sólido equipo “curatorial”... todo el conjunto de la organización, desde el patronato hasta el vigilante de sala, sabe que su esfuerzo se encuentra al servicio de la mejor valoración del objeto artístico por parte del público y a su educación.

Bajo la dirección de Montebello, el Met ha adquirido 84.000 obras. Sus conservadores eligen ahora una selección de las mismas, para despedir al hombre que ha guiado la institución durante los últimos treinta y un años. José Riello presenta estos tesoros y Miguel Zugaza, director del Museo del Prado, traza el perfil de un gestor que ha conseguido conservar la confianza pública en el museo.