Cuando Johann Ludwig Burckhardt descubrió Petra en el año 1812, sólo quedaba en pie un edificio, el templo conocido como "Qasr al-Blint". No se distinguían casas ni palacios. Sólo cientos de tumbas excavadas en la roca componían el paisaje que quedaba retenido en la memoria. De ahí que uno de los muchos viajeros que la han visitado desde entonces, G.L. Robinson, la denominara el "sarcófago de una antigua civilización".

Pero las actuales excavaciones arqueológicas están cambiando la imagen de esta importante ciudad nabatea. Sólo en la última década han salido a la luz cuatro nuevos templos, dos zonas de viviendas y tiendas de época romana, así como inscripciones y relieves escultóricos.

Se está recuperando, pues, la ciudad "viva", con sus edificios de todo tipo, públicos y privados, derruidos a causa de sucesivos terremotos y que, tras su abandono, quedaron sepultados bajo la arena acumulada durante siglos. Equipos de arqueólogos jordanos, norteamericanos, franceses, suizos y finlandeses se afanan hoy día, campaña tras campaña, en una tarea que no ha hecho más que empezar y que puede prolongarse durante largo tiempo, pues se calcula que el ochenta por ciento de la antigua metrópolis permanece aún enterrado, esperando ser rescatado del olvido.

Carmen Blánquez Pérez, de la Universidad Complutense de Madrid, recuerda en este número la historia de Petra, su relación con el comercio de las especias, y reconstruye los tesoros arquitectónicos de la ciudad durante la época romana.